第２５課   大陸は動く

  大竹正和

ここに１枚の地図がある。大西洋を中心に、東側にアフリカ大陸とヨーロッパ、西側に南北アメリカ大陸が描かれている。この地図をじっくり眺めてみよう。何か気づくことはないだろうか。

試しに、アフリカの西海岸と南アフリカの東海岸とを合わせてみよう。二つの海岸線はまるではめえパズルのように見事に重なり合ってしまうではないか。こんな不思議なことが偶然に起こるものだろうか。

今から７０年余り前、ドイツの気象学者アルフレッドウェゲナーは、この海岸線の謎に気づき、強く興味をそそられた。なぜこんなことが起こっただろうか。ある時、ウェゲナーの頭に、大胆な考えが閃いた。大西洋の東と西の大陸は、もともとくっついていたのではないか。それが、二つに分かれて、移動し始め、今では何千キロメートルも離れてしまったのではないか。

これは、あまりにも常識を超えた突飛な考えであった。けれども、研究を進めるにつれて、ウェゲナーはこの考えの正しさにしだいに確信を深めっていた。

もし、もともと一つの大陸であったのなら、大昔の古い地層は、両方の大陸でつながっているはずである。調べてみると、アフリカの昔の山脈が、南アメリカの南部につながっていることが分かった。地層のカタツムリは重なり方がぴったり一致するだけでなく、遠く離れた二つの大陸の同じ地層から、同じ種類の化石が発見された。また、ある種類のカタツムリは、世界中でもヨーロッパの西部と北アメリカの東部しか住んでいないことも分かった。カタツムリが大西洋を泳いで渡ることなどできるだろうか。

こうして、ウェゲナーの研究は世界各地の動物や植物、古い化石、昔の氷河の跡、などえとへと、次々に広がっていた。その結果、アフリカと南アメリカだけでなく、現在、海を隔てて離れ離れになっているすべての大陸は、大昔は一つに繋がっていたのだ、と考えるようになった。このひとつながりの大きな大陸は、「パンゲア」と呼ばれている。パンゲアとは、すべては一つの大陸と言う意味である。

ウェゲナーが唱えたこの「大陸移動説」は、世界中の人々を驚かせ、学者たちの議論の的になった。

しかし、多くの学者たちは、この説に賛成しなかった。重く大きな大陸が、どのようにして、何千キロメートルも航海できたのか。その原動力がはっきりしなかったのからである。

ウェゲナーが出したいくつかの仮説は、どれも大陸を動かせような大きな力ではなく、皆消えていった。結局、その原動力を探し出すことができず、わずか２０年の後には、「大陸移動説」はすっかり忘れ去れてしまった。

それから、また２０年、１９５０年代になると、私たちが進む住む地球に関する観測や研究が急速に発展してきた。そして、海底や地球の内部の様子、地震の原因などが、少しずつ明らかになるにつれて、一度見捨てられた「大陸移動説」が、再び蘇ってきたのである。

大陸を動かす原動力は、何だったのだろうか。その前に、目を海底に向けてみよう。大西洋の真ん中には、ほぼ南北に、海底山脈が延々と走っている。長さにして、地球の一周の約３分の１、高さ３千メートルに達する、大山脈である。その頂に沿って、たくさんの地震が起こっている。また、山脈の近くの海底の温度を調べてみると、ほかの場所よりも、はるかに高いことが分かった。海底山脈の所にでは、何か大変な出来事が起こっているに違いない。

実は、海底山脈の真下には、岩石がどろどろに溶けた熱いもの（マグマ）が、明らかに湧き上がってきているのである。このマグマは、海底まで上がってくると、やがて冷え固まって、岩盤となる。もう少し深い所では、完全には冷え固まらず、海底の岩盤の下を左右に分かれて流れていく、固まりかけの岩石は、ゆっくりと、まるで液体のように、流れることができるのである。この流れるによって乗って、海底の岩盤は、左右に広がりながら、動いていく。こうして、海底山脈の下では、次々に新しい岩盤が生まれ、送り出されているである。

海底の岩盤の上にある大陸は、この広がる岩盤に乗って、運ばれ、だんだん離れていく。大陸を動かす原動力は、動く海底の岩盤だったのである。

海底の岩石ができた年代を調べてみると、海底山脈に近い所では若く遠く離れるにつれて、しだいに年をとっている。一年間に、わずか数センチメートルと言う非常にゆっくりとした速度があるが、たいてい海底は確実に動いている。

やはり、アフリカと南アメリカとは、元は一つの大陸だったのだ。それだけでなく、地球のすべての大陸は、ウェゲナーが言ったように、ただ一つの大陸、「パンゲア」だったに違いない。１枚の地図から、ウェゲナーの頭に閃いて夢のような考え、「大陸移動説」は、科学の進歩によって、見事に証明されたのである。